Una interacción -o un efecto interactivo- entre dos o más variables independientes se produce cuando el efecto de una de ellas es distinto en diferentes niveles de la otra (u otras) variable(s) independiente(s). Por tanto, una interacción se produce siempre en el contexto de un experimento en el que se manipulan dos o más variables independientes.

Supongamos un experimento en el que el experimentador manipula dos variables independientes al mismo tiempo: sexo de los participantes y el contenido calórico de la dieta. La variable dependiente será el rendimiento en una prueba de velocidad de cálculo numérico (número de sumas y restas de tres cifras por minuto). Tendremos en nuestro diseño cuatro grupos:

1. hombres con dos meses de dieta hipercalórica
2. hombres con dos meses de dieta hipocalórica
3. mujeres con dos meses de dieta hipercalórica
4. mujeres con dos meses de dieta hipocalórica

La tabla de resultados muestra varias cosas interesantes:

• La dieta hipocalórica es beneficiosa tanto en hombres como en mujeres, algo que también se ve en las medias marginales de las dos filas (21 y 30). Este es el efecto principal de la dieta.
• Pero hay algo más aquí: la magnitud del beneficio de la dieta hipocalórica es igual en ambos géneros (6 puntos). Precisamente por esto no es significativa la interacción.
• Por otro lado, vemos que las mujeres puntúan más alto que los hombres, con independencia de la dieta. Este es el efecto principal del género.

Repasemos ahora la definición de interacción dada arriba:

• Vemos que el efecto de la dieta va en el mismo sentido y es de la misma magnitud en hombres que en mujeres.
• Por eso no es significativa la interacción.

En consecuencia tenemos en este ejemplo un caso típico en el que obtendremos significativos los efectos principales de ambas variables independientes, pero sin efecto alguno de interacción.